Calculer le free cash flow à partir de l'EBITDA (formule et exemple)

En bref

• L'EBITDA n'est pas de la trésorerie. Pour obtenir le free cash flow, il faut retirer l'impôt, les investissements et la hausse du besoin en fonds de roulement.
• Formule : FCF = EBITDA - impôt sur l'EBIT - capex - variation du BFR.
• Dans notre exemple, 1 000 K€ d'EBITDA donnent 470 K€ de free cash flow, soit 47 % de conversion.
• C'est ce flux, et non l'EBITDA, que l'on actualise dans un DCF.

Un acheteur qui regarde votre entreprise pose tôt ou tard la question : sur 1 M€ d'EBITDA, combien reste-t-il vraiment en caisse chaque année ? La réponse s'appelle le free cash flow, ou flux de trésorerie disponible. Il se calcule en quatre lignes à partir de l'EBITDA.

La formule

Free cash flow = EBITDA - impôt normatif sur l'EBIT - investissements - variation du BFR

Chaque terme a une raison d'être :

• L'impôt se calcule sur l'EBIT (EBITDA moins amortissements), car les amortissements sont déductibles. On applique le taux normal de l'impôt sur les sociétés, 25 % en France (article 219 du Code général des impôts), sans tenir compte des intérêts d'emprunt : on mesure l'activité, pas son mode de financement.
• Les investissements (capex) sont l'argent dépensé pour maintenir et développer l'outil : machines, véhicules, logiciels, travaux.
• La variation du BFR correspond à l'argent immobilisé dans les stocks et les créances clients, net des dettes fournisseurs. Quand le chiffre d'affaires monte, le BFR monte souvent avec lui et consomme de la trésorerie.

Exemple chiffré

Une PME industrielle affiche les chiffres suivants pour l'exercice :

Le calcul direct depuis l'EBITDA donne le même résultat : 1 000 - 200 - 250 - 80 = 470 K€.

Le taux de conversion est de 470 / 1 000 = 47 %. Sur chaque euro d'EBITDA, 47 centimes sont réellement disponibles pour rembourser une dette, verser un dividende ou financer une acquisition.

Les pièges du calcul

Prendre l'impôt réellement payé. Une année de déficits reportés ou de crédit d'impôt fait baisser l'impôt payé, mais ce n'est pas durable. On retient un impôt normatif. Pour les petites entreprises éligibles, le taux réduit de 15 % s'applique sur les premiers 42 500 euros de bénéfice : à intégrer si c'est votre cas.

Lisser les investissements. Une année où vous avez remplacé toute la flotte de véhicules n'est pas représentative, une année sans aucun investissement non plus. L'acheteur retiendra un niveau normatif, souvent proche de la moyenne sur plusieurs années ou du niveau des amortissements.

Oublier le BFR en croissance. Une entreprise qui croît de 20 % par an avec des clients à 60 jours consomme beaucoup de trésorerie, même avec un bel EBITDA. C'est souvent la ligne qui surprend le plus. Notre guide pour réduire le BFR détaille les leviers.

Partir d'un EBITDA non retraité. Le calcul n'a de sens que sur un EBITDA normatif : rémunération du dirigeant au prix du marché, éléments exceptionnels retirés. Voir l'EBE normatif et ses retraitements.

Du free cash flow à la valeur de l'entreprise

Le free cash flow est la matière première de la méthode DCF : on projette les flux des cinq à sept prochaines années, on les actualise au coût du capital, puis on ajoute une valeur terminale. La méthode complète est dans notre article sur la méthode DCF.

Ce calcul donne une valeur d'entreprise. Pour obtenir le prix des titres, il reste à retirer la dette nette : c'est le passage de la valeur d'entreprise à la valeur des titres.

Le free cash flow sert aussi de contrôle aux méthodes par multiples. Deux entreprises avec le même EBITDA mais des taux de conversion de 70 % et de 35 % ne valent pas le même prix, et un acheteur informé le verra. Pour croiser les méthodes, voir notre guide de calcul de la valorisation d'une entreprise.